Frankreich am Vorabend des Ersten Weltkriegs. Ein französischer bohémien und ein österreichischer Lebemann lernen sich im Paris der Belle Epoque kennen und entdecken schnell ihre gemeinsame Vorliebe für Literatur und schöne Frauen. Doch das Schicksal will es, dass sich beide in Catherine, eine faszinierende junge Frau, verlieben und ihre Freundschaft so auf eine harte Probe gestellt wird. Was in Kurzform wie die Handlung eines billigen Groschenromans klingt, liefert den Stoff für einen der poetischsten und tiefgründigsten Filme der Nouvelle Vague. François Truffauts Jules et Jim (1962) ist nicht nur eine Lektion in Sachen Liebe, sondern auch ein Essay über eine franko-österreichische Freundschaft.

Wo lernen sich ein Österreicher mit literarischen Ambitionen und ein französischer bon vivant im Paris der Jahrhundertwende kennen? Natürlich in einem Café, zwischen Gedichtbänden und philosophischen Essays, leeren Kaffeetassen oder einem Glas Likör. Die Belle Epoque mit ihren Absinth schlürfenden Intellektuellen und Dandys in notorischen Geldnöten ist noch in vollem Schwunge, als den Franzosen Jim und den Österreicher Jules ihre gemeinsame Liebe zu Literatur und intellektuellen Gesprächen zusammenführt. Die beiden verbindet bald eine Freundschaft, die von philosophischen Debatten, rauschenden Festen in Pariser Nachtclubs und wechselnden Liebschaften geprägt ist. Dementsprechend schicksalhaft erscheint der Zufall, der Jules und Jim die junge Pariserin Catherine kennen lernen lässt: Gleichermaßen von der Schönheit, Unkonventionalität und dem Freiheitsdrang der jungen Frau bezaubert, verlieben sich sowohl Jules als auch Jim Hals über Kopf in sie. Doch wie kann man in der Liebe teilen? Das fragen sich nicht nur Jules und Jim auf ihren langen Spaziergängen mit Catherine entlang der Seine, bei der diese ihren Wagemut auch einmal durch einen beherzten Sprung ins kühle Nass beweist. Zwischen beiden Männern hin und her gerissen, entscheidet Catherine sich schließlich für Jules, der sie – als ahnte er, dass er diese freiheitsliebende junge Frau nicht anders halten könne – so schnell als möglich ehelicht. Jim akzeptiert seine Niederlage und die franko-österreichische Freundschaft hätte wohl keinen Schaden davon getragen, wenn nicht völlig überraschend der Erste Weltkrieg dem bunten Treiben der Pariser Bohème ein Ende bereitet hätte.

Ein gewagter Essay über die Liebe im Paris der Belle Epoque und der Nachkriegszeit

Angesichts des hohen dramatischen Gehalts, den der Roman Jules et Jim (1953) des französischen Schriftstellers Henri-Pierre Roché (1879-1959) hat, ist die Faszination, die diese autobiographische Erzählung einer ménage à trois zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf François Truffaut (1932-1984) ausübte, leicht verständlich. Die Legende sagt, dass der noch junge, aber nach Les Quatre Cents Coups (1959) schon relativ berühmte Truffaut den Roman in einem Pariser Buchladen entdeckt und, fasziniert von dessen ungewöhnlichem Inhalt, den Plan gefasst habe, Rochés unbekanntes Werk zu verfilmen. Dass er schließlich Jeanne Moreau die Rolle der Catherine anbot, mag als sein größter Coup angesehen werden – welche andere französische Schauspielerin hätte ihr so meisterhaft ihr Gesicht leihen können? Die Szene, in der Jeanne Moreau als Catherine in Männerkleidern, mit Mütze und Kohlebart, dem Betrachter entgegen über eine Seinebrücke rennt, hat sich in das kollektive kinematografische Gedächtnis einer ganzen Nation gebrannt. Dementsprechend entdeckt man den weltberühmten Schnappschuss auch an jedem Pariser Postkartenständer, zwischen Bildern des Eiffelturms und der Ile St. Louis. Jules und Jim treten auf dem Bild nur im Hintergrund auf, der lachenden Catherine auf den Fersen. Das ist wohl auch kein Zufall, denn Truffauts Film ist zum Grossteil eine Ode an eine inspirierende Frau – der Dreh und Angelpunkt dieser ménage à trois.

Mit Beginn des Krieges hat das schöne Pariser Leben ein Ende. Jules und Catherine ziehen nach Österreich und Jim bleibt allein in Frankreich zurück. Während der Kriegsjahre scheint die Freundschaft der beiden Männer beendet, doch nach dem langersehnten Waffenstillstand 1918 trifft sich das Trio in einem österreichischem Chalet wieder und lässt unwillkürlich die alten Zeiten wiederaufleben. Nachdem Jules Jim anvertraut hat, dass seine Ehe beinahe am Ende sei, und Catherine sich dem noch immer von ihr faszinierten Jim zuwendet, beginnen die beiden eine Affäre, die von Jules, wenn schon nicht wohlwollend, so doch gleichgültig beobachtet wird. Diese Dreiecksbeziehung lässt nicht nur die alte Freundschaft zwischen Jules und Jim wieder aufblühen, sondern bindet auch Catherine absurder Weise wieder enger an ihren Ehemann Jules. Doch der scheinbare Frieden hält nicht lange an, denn die flatterhafte Catherine kann es nicht lassen, sich immer neue Liebhaber zu nehmen, und Jim wird von seinem eigenen Freiheitsdrang und einer immer stärker werdenden Eifersucht gebeutelt. Die Katastrophe scheint somit absehbar, doch als sie schließlich eintritt, kann sie auch Jules, der die Lage von seinem Posten als unbeteiligter Beobachter zu beherrschen schien, nicht mehr verhindern.

Diskussionen über die Liebe in Pariser Cafés und österreichischen Chalets

Was als scheinbar seichtes Sittengemälde der Belle Epoque beginnt, endet schließlich in einem Drama der Nachkriegsjahre, das seinen Zuschauern ebenso viele Argumente für wie gegen den Versuch einer ménage à trois liefert. Auch deswegen gehen die Meinungen über den Film auseinander: Während die einen in ihm die Bestätigung der ausschließlichen Zweierbeziehung sehen, halten andere ihn für den wagemutigen Versuch, eine Liebesbeziehung außerhalb der konventionellen Grenzen zu realisieren. Henri-Pierre Roché, dem Kritiker, Kunstsammler und Autor der Romanvorlage, lag beides gleich fern. Ihm ging es wohl eher darum, die Geschichte seiner eigenen Beziehung zu der Deutschen Helen Hessel zu Papier zu bringen, deren schriftstellernder Ehemann Franz Hessel gleichzeitig einer seiner engsten Freunde war. Bekannt wurde sein Werk aber erst knappe zehn Jahre später durch Truffauts Verfilmung, die neben Les Quatre Cents Coups größtenteils zum internationalen Ruhm des französischen Regisseurs beitrug. Mit Les Deux Anglaises et le Continent (1971) verfilmte Truffaut später noch einen weiteren Roman Rochés und machte diesen so einem größeren Publikum bekannt.

Wen die amourösen Capricen, die die Hauptdarsteller von Jules et Jim schlagen, weniger interessieren, der kann immer noch aus der franko-österreichischen Freundschaft zwischen Jules und Jim schöpfen. Während diese zu Beginn des Films noch nicht auf Widerstände stößt und, da Jules das Französische gut beherrscht, auch keine Sprachbarrieren überwinden muss, wird die Beziehung zwischen den beiden durch Catherine und den Weltkrieg auf eine harte Probe gestellt. Doch auch wenn Jules und Jim um die gleiche Frau werben, sich notgedrungen in diesem Prozess entzweien und die Lage während des Ersten Weltkriegs schließlich noch nicht einmal mehr einen Briefwechsel erlaubt, zerbricht die Freundschaft zwischen ihnen zu ihren Lebzeiten nie ganz. Sie lebt vielmehr immer wieder auf, getragen von gemeinsamen Vorlieben und Interessen und der tiefen Faszination, die Catherine auf beide gleichermaßen ausübt. Was mit Jules, der am Ende des Films allein zurück bleibt, geschieht, lässt Truffaut bewusst im Unklaren. Fast meint man, er könne getrennt von Jim und Catherine nicht existieren, so sehr ist die Dreiecksbeziehung Teil seiner Person geworden. Der Blick auf Henri-Pierre Rochés Leben lehrt uns aber anderes: Aus der Tragik einer misslungen Liebe erwächst, mit etwas Glück, ein beeindruckender Roman oder – im Falle Truffauts – ein poetischer Film…