Avec sa centaine de tableaux, aquarelles et céramiques, l'exposition a tenté de souligner les points communs entre l'œuvre de Jean Dufy (1888-1964) et celle de son grand frère Raoul (1877-1953), mais a également présenté leurs points de divergence. Trois mois (du 14 avril au 16 juin 2011) durant lesquels les visiteurs ont non seulement découvert ou redécouvert la carrière du déjà célèbre Raoul Dufy, mais ont également fait la connaissance de son jeune frère Jean.

Issus d'une famille de 4 fils et sept filles, ils ont, comme leurs frères et sœurs, été baignés dans la musique. Elle prit une place importante dans l'œuvre des peintres, tout comme le thème marin : la ville du Havre, où la fratrie vivait avec leur père, marqua Jean et Raoul pour le reste de leur vie, ce qu'ils exprimèrent plus tard dans leur œuvre.

Raoul Dufy débute sa formation artistique en 1893 à l'école municipale des beaux-arts du Havre. Élève assidu, il obtient de très bonne notes. Impressionné par le peintre Delacroix, et souhaitant suivre une carrière similaire, Raoul Dufy décide, 5 ans après les beaux-arts du Havre, de s'inscrire au conservatoire national de Paris, pour y étudier les arts. A cette époque, de nombreuses œuvres et artistes marquent le jeune Raoul, tels Monet, Pissarro ou Matisse et son tableau « Luxe, calme et volupté ». Une œuvre décisive dans la direction artistique que prendra Raoul, car il décide de quitter le mouvement impressionniste au profit d'une recherche plus approfondie des couleurs. Clarté et pureté : tels seront les mots-clés de ses travaux. Raoul Dufy se rapproche du mouvement fauvisme. Et des œuvres comme « Le Port du Havre » ou « Les barques aux Martigues » sont autant de témoignages d'une volonté chez Raoul Dufy de laisser les couleurs s'exprimer. Jean Dufy, onze ans plus jeune que son frère, a appris la peinture avec le soutien sans faille de son grand frère. Entre 1906 et 1914, alors que Raoul Dufy expérimente le fauvisme et le cubisme, Jean Dufy apprend les rudiments de la peinture. A partir de 1920, année de ses premières toiles, il entre dans une phase très productive, où il partage les conceptions artistiques de son frère. Le fauvisme l'a aussi beaucoup influençé, tout comme Raoul. Mais plus que des valeurs artistiques, les deux frères partagent surtout des thèmes de prédilection. Et c'est ainsi que l'exposition s'est organisée : autour de différents pôles qui soulignent les valeurs communes des deux frères, mais parfois aussi leurs différences.

1- Raoul Dufy et l'Avant-garde: le fauvisme et le cubisme

Les premières œuvres de Raoul Dufy sont autant de preuves de l'amour que le peintre portait à sa patrie normande et au Sud de la France. Elles sont extrêmement colorées et acquièrent dès lors une expressivité certaine. Mais Raoul Dufy ne se contente pas de rester dans ce mouvement fauvisme, il se dirige également vers le cubisme. Aussi peint-il « Le Casino Marie-Christine » en 1910. Une toile construite sur l'idée que les volumes donnent du sens à l'œuvre, dès lors qu'ils sont associés à des formes simples, des couleurs vives et des courbes. Une interprétation toute personnelle du cubisme !

2- Jean Dufy: entre tradition et Avant-garde

Les premières œuvres de Jean Dufy, connues du public, sont apparues dans l'immédiat après-guerre de 1918. Jean est d'une part, marqué par Paul Cézanne et son fauvisme, ce qui à l'époque formait déjà la tradition artistique, et d'autre part, il développe une analyse très personnelle de cette tradition : il prend le contrepied du fauvisme et retourne à une conception plus classique du paysage, avec des couleurs allégées. Une conception que les chercheurs nomment aujourd'hui « Avant-garde ». Jean Dufy a ainsi appris de ses maîtres, mais sans oublier de développer sa propre peinture.

3- La mer

Nés en Normandie, où il ont passé toute leur enfance, Jean et Raoul Dufy ont fait de la mer un thème central de leurs œuvres. La côte de la Manche mais aussi la côte méditerranéenne sont au centre de leurs tableaux. La couleur bleu joue par exemple un rôle toujours plus important. Mais, alors que Raoul expérimente les combinaisons possibles des nuances claires de cette couleur, Jean Dufy se tourne vers une utilisation et un sens plus sombres. Cependant, tout les deux partagent une vision hédoniste de ces paysages marins : le plaisir et la joie traversent les toiles, comme par exemple « Vue de la terrasse de Sainte Adresse » chez Raoul Dufy ou « L'Hôtel Welcome à Villefranche-sur-Mer » chez Jean Dufy. Seuls le traitement de la lumière et la mise en place de l'espace trahissent les différences artistiques entre les deux frères.

4- Intérieur / extérieur

Les frères Dufy abolissent l'idée d'une frontière entre l'intérieur et l'extérieur. C'est Henri Matisse qui fut à l'origine d'une telle conception. Et c'est à partir de cette règle qu'ils produisent de nombreuses variations sur ce thème: « Fenêtre sur la promenade des Anglais », par Raoul Dufy ou « Terrasse fleurie à Villefranche-sur-Mer », par Jean Dufy. Alors que Raoul simplifie sa technique et peint des surfaces horizontales et verticales, afin de structurer l'espace, les frontières de Jean Dufy se font de plus en plus invisibles. Les couleurs se mélangent les unes aux autres et le paysage intérieur se font dans l'extérieur.

5- Le point de non-retour : « La Fée électricité »

A l'occasion de l'exposition internationale de Paris (1936), la société parisienne de distribution électrique commande une œuvre gigantesque à Raoul Dufy. Il doit produire une toile de 600m2 pour décorer les murs du Palais de l'électricité et de la lumière. Raoul Dufy accepte la commande, mais omet de mentionner l'aide de son frère à la réalisation de l'œuvre. Jean Dufy compose en effet une documentation illustrée afin que Raoul puisse thématiser en peinture la découverte de l'électricité. Pendant cette période de préparation, Jean Dufy se consacre entièrement au projet de son frère, jusqu'à en délaisser sa propre carrière. Lorsque la toile « La Fée électricité » est exposée, en 1937, Raoul n'évoque pas le travail conjoint de son frère. Cela marque le début de l'éloignement des deux hommes, qui aussi proches qu'ils furent, se séparent peu à peu. Ils exposent désormais séparément dans de nombreuses villes et galeries à travers le monde.

6- Le cirque et la musique

La musique a une place à part entière dans la vie de la famille Dufy. Pourtant, c'est plutôt le grand frère Raoul qui en fut imprégné. Il se tourne vers la nature morte pour y représenter des instruments de musique. Pendant ce temps, le jeune Jean fait la connaissance des frère Fratellini, connus dans l'univers du cirque. Une rencontre décisive dans son parcours : il cherche désormais à exprimer le mouvement et la fête dans ses toiles. Il nomme ainsi l'une d'entre elle « Le cirque ». « Les trapézistes » est une autre preuve de la volonté de Jean de peindre le côté festif de la vie. Les nuances rouges, associées à des stigmates jaunes et noirs, renforcent le sentiment de joie et l'impression de mouvement dans le tableau. A l'inverse, Raoul Dufy se consacre à ses natures mortes musicales, peut-être l'expression de moments d'apaisement et de retour sur soi.

Même si leurs chemins se sont séparés, les frère Dufy sont restés très influencés l'un par l'autre. Ils ont réussi à partager des conceptions artistiques mais aussi à développer leur propre style et leur propre vision de l'art, de manière indépendante. L'œuvre de Raoul Dufy est cependant restée bien plus connue en France, même si la qualité des toiles de Jean Dufy n’a jamais été remise en question.